Las fachadas, las entradas de vehículos, los parques, las rutas ciclistas y las carreteras requieren iluminación externa por una variedad de razones. La iluminación, por ejemplo, puede ayudar con la orientación, enfatizar actividades, promover la seguridad, expresar personajes o escenificar eventos, según la situación.
La cantidad y el tipo de tráfico son las dos cosas más importantes a considerar cuando se trata de alumbrado público. Estos dos elementos deciden si se requiere o no alumbrado público y, de ser así, qué tipo de iluminación se requiere.

La cantidad y el tipo de tráfico en una calzada define a qué clase de iluminación pertenece en los espacios públicos. Estas clases de iluminación están determinadas por municipios y ciudades en función de criterios de diseño de alumbrado público.
En el norte de Europa, cada país sigue y especifica pautas de diseño estándar. Cuantas más clases de iluminación tenga, más iluminación necesitará. En la práctica, el nivel de iluminación (que va de 1 a 6) controla la cantidad de luz requerida y la uniformidad de la luz. Los niveles de iluminación en los centros urbanos congestionados pueden ser tan bajos como 1 o 2, mientras que en calles tranquilas pueden llegar a 5 o 6.