Los colores derivan de las costumbres marítimas y ferroviarias.
Durante generaciones, los barcos han utilizado faroles rojos, verdes y blancos para designar privilegios de tránsito privilegiados y cargados. Una luz verde indica que el barco tiene privilegios, mientras que una luz roja indica que el barco está cargado y debe girar a la derecha o reducir la velocidad. Si se ven luces rojas y verdes, los barcos se están acercando de frente y deben girar a la derecha. La luz blanca muestra que el barco está pasando a otro barco que viaja en la misma dirección. Múltiples luces blancas significan que el barco está impulsado por el viento, que siempre se ve favorecido por los barcos dominados. Múltiples luces rojas indican que el barco es demasiado grande para cambiar rápidamente su dirección o velocidad.
Cuando los ferrocarriles comenzaron a utilizar señales de colores, el rojo significaba alto, el verde significaba precaución y el blanco significaba continuar. Estos tonos eran aceptables para banderas de señales. Sin embargo, el blanco era problemático por la noche, cuando los conductores de los motores confundían otras luces con las luces de señalización. Por lo tanto, los colores que indican alto, precaución y continuar se cambiaron a rojo, amarillo y verde, respectivamente. Sin embargo, las señales de advertencia del ferrocarril indican que el siguiente semáforo estará en rojo ya que la distancia de frenado de un tren es mayor que la distancia de visibilidad. La señal de advertencia del automóvil les da a los conductores tiempo suficiente para detenerse para una señal posterior.
Los barcos y aviones utilizan las mismas designaciones de color.